Der Walhai

Woran erkennen Sie den Walhai?

Verwechseln können Sie ihn nicht: ein massiger Körper, oben graublau und unten weiß, bedeckt mit einem Muster aus hellen Punkten und Linien, ein breiter, flacher Kopf und ein endständiges Maul, das bei einem 12 Meter langen Tier über anderthalb Meter breit ist. Auf jeder Flanke laufen drei Längsleisten bis zur halbmondförmigen Schwanzflosse. Das größte zuverlässig gemessene Tier war 18,8 Meter lang. Die meisten Begegnungen gelten Tieren von 5 bis 10 Metern, oft jungen Männchen. Ein Exemplar von 11 bis 12 Metern wog rund fünfzehn Tonnen. Das Punktmuster ist bei jedem Tier anders, wie ein Fingerabdruck: Die Forschungsprogramme erkennen die Tiere auf einem Foto der linken Flanke hinter den Kiemen wieder.

Wie lebt der Walhai?

Der Walhai ist ein Filtrierer. Er schwimmt mit offenem Maul, mit etwa 5 km/h, und hält mit seinen Kiemenreusen Plankton, Krill, Fischeier und kleine Schwarmfische zurück. Wenn sich die Nahrung an der Oberfläche sammelt, kann er das Wasser auch stoßweise einsaugen. Das macht ihn sichtbar: Wo eine Strömung, eine Tide oder ein Korallenlaichen das Wasser mit Plankton anreichert, kommt er zum Fressen an die Oberfläche, in Reichweite des Schnorchels. Den Rest der Zeit wandert er und taucht tief, bis 1.928 Meter beim aufgezeichneten Rekord. Die Art lebt in allen warmen Meeren, zwischen 30 Grad nördlicher und 35 Grad südlicher Breite. Sie ist ovovivipar: Ein 1996 gefangenes Weibchen trug rund 300 Embryonen, und die Jungen kommen mit 40 bis 60 Zentimetern zur Welt. Geschlechtsreif wird er erst mit etwa 8 oder 9 Metern, und seine Lebensdauer wird auf 80 bis 130 Jahre geschätzt.

Wo und wann sehen Sie den Walhai?

Jeder Ort hat seine Saison, abgestimmt auf das Plankton. In Tansania kommen die Walhaie von Mafia Island von Oktober bis März vor Kilindoni an die Oberfläche, mit einem Höhepunkt von November bis Februar. Die Begegnung findet beim Schnorcheln statt, nie mit Flasche. Auf den Malediven leben das ganze Jahr Walhaie im Süden des Ari-Atolls, entlang des Außenriffs. In Thailand ziehen sie von Februar bis April am Richelieu Rock vorbei. Auf den Philippinen bleibt Donsol der natürliche Treffpunkt. In Oslob auf Cebu werden die Haie von Fischern gefüttert, und die garantierte Begegnung hat nichts Wildes mehr. In Mexiko versammelt sich vor Isla Mujeres von Juni bis September eine der größten bekannten Ansammlungen, mit einem Höhepunkt im Juli und August. Weitere regelmäßige Orte sind das Ningaloo-Riff in Australien, der Golf von Tadjoura in Dschibuti, Tofo in Mosambik, La Paz in Niederkalifornien und die Galápagos-Inseln.

Wie nähern Sie sich einem Walhai?

Ein Walhai beißt nicht, aber über den Schlag eines mehrere Tonnen schweren Schwanzes lässt sich nicht diskutieren, und ein bedrängtes Tier verlässt die Oberfläche. Die Verhaltensregeln seriöser Orte sagen alle dasselbe: Zwischen Schwimmer und Tier liegen mindestens drei Meter, zum Schwanz hin mehr. Sie gehen erst auf Zeichen des Guides ins Wasser, von der Seite, ohne vor ihm hineinzuspringen. Keine Berührung, kein Blitz, kein Scooter, und Sie schneiden ihm nie den Weg ab und halten sich nie an seiner Flosse fest. Auf Mafia begrenzen die Anbieter die Zahl der Schwimmer pro Ausfahrt und arbeiten mit Sea Sense und der Marine Megafauna Foundation zusammen, die den auf der Insel geltenden Kodex geschrieben haben. Das Anfüttern, wie in Oslob, verändert das Verhalten der Tiere und ist keine gute Idee.

Ist der Walhai bedroht?

Der Walhai steht seit 2016 auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet: Seine Bestände sind in 75 Jahren um etwa 50 % zurückgegangen, im Indopazifik um 63 %. Die Ursachen sind die Fischerei auf seine Flossen und sein Fleisch, der Beifang in Netzen und Kollisionen mit Schiffen, verschärft durch seine späte Geschlechtsreife und langsame Fortpflanzung. Er ist in Anhang II von CITES gelistet, das seinen internationalen Handel regelt. Der Beobachtungstourismus nützt ihm eher, wenn er die Abstände einhält: Er finanziert die Fotoerfassung der Bestände und gibt den Fischerdörfern, auf Mafia wie in Donsol, einen Grund, ihn am Leben zu lassen.